## 第289期丨液晶演义一：美国人的教训

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从今天开始，我们将用一周左右的时间，来聊一个有趣的话题——液晶产业的演变。我对这个话题感兴趣，是因为李子旸老师推荐给我看了一本书，叫《光变》。

作为消费者，液晶屏现在到处都是，电子表、计算器，手机屏幕、高清电视和电脑显示屏等等。可是你想想，液晶屏的爆发，就是这几十年的事。就算我们不是这个行业里的人，从它的应用规模，我们也能想得到，这是一个多大的产业。而且在这个产业快速变化的背后，一定有很多大赌大赢、大得大失、惊心动魄的商业故事。

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今天我们先讲这个系列故事中的第一个，讲讲美国人为什么起个大早，却赶个晚集。

19世纪后期，科学家就发现了液晶这种东西。液晶的特点是能够随着温度的变化，在浑浊和透明之间转变，但很多年间大家都不知道这东西有什么实际用处。一直到了1960年代，一家美国公司开始把液晶用于显示技术。

这家美国公司现在已经消失了，当初可是鼎鼎大名，叫美国无线电公司（Radio Corporation of America，简称RCA），是彩色电视机的发明者，二战之后是美国乃至全世界电视机工业的主导者。

作为彩电的发明者，RCA公司很早就想到研发那种能“挂在墙上的平板电视”。

在1961年，美国RCA公司普林斯顿试验室，有一个年轻电子学者正在准备博士论文的答辩。他发现，把两片透明导电玻璃之间夹上液晶，再给液晶加上电压，就可以精确操控液晶透明或者浑浊——这不就是彩色平板电视吗?

RCA公司刚开始对他的研究极为重视，一直把它列为企业的重大机密项目。直到1968年，RCA公司制成了世界上第一个液晶显示模型，在纽约召开了发布会，当众展示这项新发明。日本企业参加了发布会，由此知道了美国人研发的这项新技术。

但是，RCA公司虽然发明了液晶显示技术，但他们失望地发现，这东西根本不可能用来生产“挂在墙上的平板电视”。因为液晶显示速度太慢，颜色也太单调，距离能看的彩色电视还有很远。时间一长，RCA公司就有点绝望了。

而且，这个时候RCA公司，把注意力转向了当时越来越兴旺的计算机行业。他们打算和IBM公司较量一番，因此削减了消费电子方面的投资，停止了液晶方面的继续研发。可惜的是，RCA公司在和IBM公司的较量中完全败下阵来，也就此从市场中消失了。

到了1970年代，其他美国公司也因为类似的理由，先后放弃了液晶显示技术的研发。

但在，在RCA公司发布会上见到新技术的日本人，可对液晶产生了浓厚的兴趣。率先出手的，是日本钟表企业，精工。

当时，日本人正在雄心勃勃地研发石英表，打算挑战盘踞市场多年的瑞士等钟表强国。日本人研发出了用于石英表的集成电路，但在显示方面始终没有突破。看到液晶技术，精工大喜过望，赶紧购买技术许可，造出了液晶显示的电子表。

日本人发明的电子表在市场上取得了巨大成功，几乎把瑞士机械手表逼入绝境。传统的机械手表后来是通过转向奢侈品，才赢回了局部市场。不过，这是另一个话题了，以后有机会再说。

除了电子表，夏普等日本企业，还把液晶技术用在计算器、仪器显示等领域，都取得了巨大成功。日本企业靠液晶显示技术，赚了大钱。

除了赚钱外，这种市场成功还有一个作用，就是保证了日本企业在液晶方面的后续投入，推动了液晶技术的持续进步。如果没有滚滚而来的利润，日本企业也不可能长期投资去研发液晶。

那么，美国企业为什么不生产电子表、计算器这些市场欢迎的产品呢？这就是美国人起大早赶晚集的主要原因。

研发液晶技术的RCA等公司，一心想的就是把液晶技术用于“挂在墙上的平板电视”。电视机这个市场太大了，如果真正造出平板电视，替代显像管电视，简直就是挖到了金矿啊。后来的事实也表明，全世界范围内平板电视对显像管电视的替代，确实是个巨大的市场。美国人当初的判断是正确的，但他们太“眼高手低”了。

在液晶技术还很不成熟，完全无法用于电视机时，美国人选择了放弃。他们根本看不上电子表、计算器这些小玩意儿，挣钱不多嘛，就让小日本去做这些小产品吧。我们美国人要做的就是大生意，赚大钱。

但就是凭借美国人看不上的小玩意儿带来的利润，日本企业持续投资，努力研发液晶技术。到了1983年，精工研制出了2英寸的彩色液晶显示屏。液晶技术终于突破了以前缓慢、单色的状态。

到这个时候，由于日本企业的大量参与和持续研发，液晶技术相关环节的各家企业已经在日本聚集。企业的聚集加快了知识的传播速度，大大刺激了技术的进步。

1988年，夏普、东芝、NEC等公司，都具备了生产大尺寸液晶屏的技术。1991年，夏普率先开动了第一条大尺寸液晶屏的生产线。

产品、工艺、生产设备等多环节的整个液晶生产供应链，都位于日本，这不但让日本在液晶研发、生产上遥遥领先，还形成了先行者壁垒。包括美国在内的其他国家，这时候再想在液晶技术上赶超日本，可就不那么容易了。

1990年，全球90%的液晶显示屏在日本生产；到1990年代中期，这一比例又上升到95%，日本人几乎独占了液晶市场。

荷兰的飞利浦公司，在1991年曾经尝试建造一条液晶生产线，但他们发现，因为远离日本的产业集群，他们根本无法跟上液晶主流的工艺进步。几经努力以后，飞利浦公司显示业务的总裁不得不承认：我们在孤独中付出了代价。

美国人这个时候就更尴尬了，起了个大早，却赶了个晚集，这说明什么？

一项新技术，从最初出现到工业化生产，往往要经历漫长的研发过程。在这个过程中，企业能否持续投资支持技术研发，非常关键。

电子表、计算器这些小玩意儿，美国人虽然看不上，但日本人就是靠这些产品确保了企业的盈利，从而可以持续在液晶技术上投入资金，取得了技术突破，最终占据了市场优势地位。

不过，日本人也没能笑多久。在液晶产业的演化过程中，日本人从几乎垄断到一溃千里也是非常短暂的过程，这个故事我们明天接着讲。

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好，明天见。

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